Kurt Barnert is een kunstenaar uit Oost-Duitsland. In een film die verschillende decennia bestrijkt, zien we hoe hij en zijn geliefde Ellie samen het land én Ellies tirannieke familie ontvluchten en in West-Duitsland neerstrijken.
Kurts gedachten worden echter gekweld door pijnlijke herinneringen uit zijn jeugd, toen de nazi’s aan de macht waren. In zijn herinneringen ontdekt Kurt dat zijn schoonvader Carl en hij een onverwachte band met elkaar hebben.
In zijn vroege jeugd wordt duidelijk dat Kurt een kunstzinnig talent heeft. Hij belandt op een kunstacademie in Oost-Duitsland waar hij mee dient te gaan in de door de communistische overheid opgelegde kunstbeoefening, die de arbeider verheerlijkt en de individualiteit van de kunstenaar onderdrukt. Op de academie ontmoet hij Elisabeth (Paula Beer). De twee worden op slag verliefd. Elisabeths vader, Professor Seeband (Sebastian Koch), is niet onder de indruk van Kurt en is hem liever kwijt dan rijk. De twee mannen zijn verbonden door gebeurtenissen uit het verleden. De dubieuze rol die Seeband tijdens de Tweede Wereldoorlog speelde, achtervolgt hem als een schaduw. Als Kurt zichzelf en de ware kunst ontdekt, heeft dit ook implicaties voor Seeband.
Na The Tourist keert Florian Henckel von Donnersmarck terug naar zijn thuisland om opnieuw een film te maken die geworteld is in de geschiedenis van zijn land. Voor Werk Ohne Autor haalde de regisseur inspiratie uit het leven van schilder Gerhard Richter. Wie Henckel von Donnersmarcks debuutfilm Das Leben der Anderen heeft gezien, weet dat hij als geen ander een sensibiliteit voor de relatie tussen individu en maatschappij weet te brengen. Die film won dan ook een Oscar en werd bedolven onder goede recensies.
